La Station à Rome est à Sainte-Sabine, sur le mont Aventin, dans un sanctuaire élevé en l’an 425 sur l’emplacement de la maison de cette sainte martyre. Convertie à la foi par sa servante, Sabine fut décapitée et ensevelie secrètement. C’est dans cette église que le Pape se rendait autrefois pieds nus, «pour inaugurer la milice chrétienne des saints jeûnes du Carême». C’était une des vingt-cinq paroisses romaines au Ve siècle.

À l’exemple des Ninivites qui firent pénitence sous la cendre et le cilice, l’Église, pour humilier notre orgueil et nous rappeler la sentence de mort que nous devons subir par suite du péché, répand aujourd’hui sur nos têtes un peu de cendre en nous disant: «Souviens-toi, ô homme, que tu es poussière et que tu retourneras en poussière». — C’est le vestige d’une ancienne cérémonie dont nous parle le Pontifical romain. Dans l’antiquité chrétienne, les fidèles qui avaient commis des fautes graves de notoriété publique, devaient se soumettre à la pénitence publique. Le Mercredi des Cendres, le Pontife bénissait les cilices qu’ils allaient porter durant la Sainte Quarantaine; puis, tandis qu’on chantait les sept psaumes de la pénitence, «on expulsait les pénitents du lieu saint à cause de leurs péchés, comme Adam, le premier homme, avait été chassé du paradis à cause de sa désobéissance». Ils ne déposaient leurs vêtements pénitentiels et ne rentraient dans l’église que le Jeudi Saint, après la longue pénitence du Carême, en obtenant leur réconciliation par l’absolution sacramentelle. — La cérémonie de la bénédiction et de l’imposition des Cendres, telle que nous la connaissons maintenant, est un vestige et une transposition de l’ancienne pénitence publique; ce qui à l’origine ne concernait qu’une catégorie de fidèles a fini par s’appliquer, en perdant de sa rigueur, à tous les fidèles sans exception. À partir du XIe-XIIe siècle, c’est tout le monde, les fidèles et le clergé lui-même, qui s’avoue coupable et entreprend de «se convertir» en faisant pénitence, pour implorer «la miséricorde du Dieu tout-puissant qui pardonne toujours aux pécheurs repentants». Recevons donc les cendres, et recevons-les dans un esprit d’humilité et de pénitence afin que ce puissant sacramental nous obtienne de Dieu les grâces que l’Église implore en les bénissant.

Toute la messe nous inculque le sens chrétien du jeûne et de la pénitence. — C’est Dieu qui pardonne, dans Sa miséricorde, et non pas nous (Intr., Grad., Trait, off.). Mais Dieu ne nous sauve pas sans nous; l’Église nous invite à entreprendre avec piété cette collaboration nécessaire, et à la poursuivre avec persévérance jusqu’au bout; avec confiance aussi: «dans la sécurité» (Or.). Elle nous rappelle, à la fois dans l'épître et dans l'évangile, qu’il ne s’agit pas tant d’observances extérieures que de l’âme qu’on y met, une âme repentante qui s’ouvre à nouveau à l’action de Dieu sur elle, une âme confiante et fidèle, soucieuse de répondre à Son appel, et qui attache plus de prix aux trésors qui s’amassent dans le ciel qu’aux richesses de la terre.

Réflexion sur l'Épître

Le Carême s’ouvre aujourd’hui. Partout le grand jeûne est solennellement annoncé: les cendres de la pénitence marquent tous les fronts. Que nos têtes s’humilient à la pensée de la mort; que nos cœurs se brisent de douleur au souvenir de nos péchés; faisons trêve aux plaisirs: voici le temps de la prière et des larmes! Pendant quarante jours l’Église, prosternée devant Dieu, vêtue de la sombre parure violette, ne cessera point d’exhaler ses gémissements. Sept fois le jour elle mettra sur les lèvres de ses ministres des prières plus longues et plus pressantes. Chaque matin la Victime de l’autel S’immolera plus spécialement pour le salut du pécheur. La parole sainte sera distribuée avec plus d’abondance et de fruit. Les pieux fidèles multiplieront leurs œuvres de charité et de mortification. Dans le Ciel, Jésus, Marie, les Anges, les Saints, solliciteront pour nous avec plus d’instance la clémence divine. Dieu Lui-même prêtera une oreille plus favorable à nos accents; déjà Il tend Ses bras au pécheur; Il lui promet un pardon complet, s’il se convertit. Au milieu de ce grand mouvement de tous les cœurs chrétiens, que le nôtre ne reste pas insensible! Qu’il se tourne enfin vers Dieu, et qu’il commence dès aujourd’hui à quitter ses voies mauvaises! (Abbé Janvier)

L’Eglise répété souvent ce Trait au cours du Carême. Comme le montre son chant, c’est un appel suppliant que l’homme adresse à Dieu dans sa détresse: le dernier verset met la gloire de Dieu en cause jusque dans son pardon.

Réflexion sur l'Évangile

Au commencement de la sainte quarantaine d’abstinence et de jeûne, l’Église nous rappelle que toute mortification serait vaine, si elle n’était faite pour Dieu, et pour Dieu seul. Tout ce qui est de la terre meurt avec nous, mais ce qui est du Ciel et de Dieu nous suit à la mort pour la vie éternelle. Faisons donc toutes nos œuvres pour Dieu, pour être vus de Dieu, non des hommes, et toutes nos œuvres seront récompensées éternellement. (Abbé Janvier)